En conjunto con una gran cantidad de situaciones a nivel mundial, como el impacto de las medidas de contención contra la pandemia de 2019, los diversos movimientos sociales en favor de distintas causas, la posible derrota en las normas de control frente al cambio climático, y la competencia (con tinte de guerra tecnológica) entre Occidente y Oriente (en particular, EE.UU. contra China), las tendencias en tecnología han convergido en una particular e imprevista situación: el desabastecimiento de chips basados en semiconductores con los que se construye la circuitería base de la mayoría de los dispositivos y sistemas de computación a nivel mundial.
Analizaremos en este informe USERS varias de las particularidades que, como pequeñas semillas, han generado y acompañado esta compleja situación, de modo que nos quede un poco más claro cómo es que llegamos a esta gran amenaza.
Autor: Guillermo Jurado
Entender la cadena de producción de componentes tecnológicos
Para empezar, trataremos de comprender un poco mejor el negocio del desarrollo de componentes, cómo opera su cadena de producción y, en cierta manera, las condiciones y los requerimientos para que esta industria responda a las necesidades de todos los sectores tecnológicos asociados.
En el mundo de la producción de componentes, es necesario entender que prácticamente todas las líneas de producción de tecnología buscan proveer los chips (componentes, circuitos) para construir el hardware usado en todo tipo de dispositivos. Esto implica el uso de circuitos semiconductores diseñados para procesar datos e información.
Los chips o componentes por excelencia para realizar esta clase de tarea son: procesadores (CPUs), microprocesadores, unidades de procesamiento gráfico (GPUs) y memorias RAM. En muchos casos, las memorias RAM “reciben apoyo” de los sistemas operativos al destinar las unidades o particiones swap, que son espacios de almacenamiento (disco) dedicados a intercambiar datos desde la RAM física y a mantener estados que se guardan en la memoria de intercambio y que se vuelven a cargar en la RAM cuando son requeridos.
Todos los componentes antes mencionados realizan operaciones matemáticas (incluso, las unidades de procesamiento gráfico, mal entendidas como tarjetas gráficas, que procesan la información matemática relacionada con funciones de graficación).
Dicho de una manera coloquial, este procesamiento matemático es la parte inteligente de los dispositivos.
Todo el software que utilizamos a diario, en celulares, wearables (dispositivos accesorios “de vestir”, tales como relojes inteligentes, zapatos con sensores, asistentes de salud, etcétera), tabletas, televisores inteligentes, consolas de juegos, dispositivos de tipo IOT (Internet de las cosas, como casas inteligentes, electrodomésticos inteligentes, etcétera), vehículos, equipos de sonido, computadoras, portátiles, servidores, sistemas de realidad virtual, sistemas robóticos, tarjetas para el dinero plástico, dispositivos de redes y conectividad y, en sí, todos los equipos con funciones inteligentes, requieren un sistema que permita operarlos.
Y para que este sistema operativo pueda funcionar, debe disponer de la circuitería capaz de realizar el procesamiento matemático de sus funciones. Como puedes notar, los chips de procesamiento son usados en prácticamente todos los elementos de tecnología que forman parte de nuestra vida y están en casi todos los dispositivos que nos rodean.
Debido a esta alta demanda, se presupuestan a nivel mundial grandes lotes de producción de chips de procesamiento, lo que se conoce como capacidad de producción.
Los chips de procesamiento de datos e información conviven con nosotros y forman parte importante de nuestra vida diaria. En esta gráfica se muestra el análisis de Boston Consulting Group respecto a la demanda de semiconductores para construir dispositivos.
Todos los esfuerzos presupuestarios y de uso de recursos se destinan a satisfacer esta capacidad de producción con el fin de disponer siempre de dispositivos en el stock (inventarios para la venta). Los fabricantes de productos tecnológicos, casi en consenso, han determinado delegar esta producción de circuitos y chips de procesamiento a empresas especializadas, aprovechando los modelos de negocio basados en outsourcing o tercerización.
Y es en este punto en donde se origina una de las varias semillas que han provocado la situación actual de desabastecimiento. Dado que esta capacidad debe suplirse con el menor costo de producción posible, se ha determinado que las casas de producción de chips de procesamiento estén localizadas geográficamente en sitios donde la mano de obra disminuya el costo de producción.
Los lugares elegidos son, principalmente, en el continente asiático, como Taiwán y Corea del Sur. Estos no son los únicos, pero mantienen la cuota más alta en producción de chips.
El diseño de los chips de procesamiento suele ser realizado por quienes producen los dispositivos (como Apple, Google, etcétera) de acuerdo con sus necesidades particulares.
Ellos envían estos diseños a las casas de producción de chips mencionadas anteriormente, y es allí donde “se fabrican circuitos de procesamiento a la medida” de cada cliente, con varias cláusulas de protección de propiedad intelectual y demás accesorios jurídicos y legales.
Estos clientes reciben sus chips y los ensamblan en sus dispositivos, y así es como encontramos en las distintas tiendas las ofertas de productos y lo último en tecnología, como PlayStation 5, Iphone, laptops o computadoras portátiles, vehículos con componentes inteligentes, etcétera.
Tabla de consumo de chips por línea de producción tecnológica. Fuente: El País
En sí, el proceso completo de la cadena de producción de chips involucra varias fases adicionales que no se explicarán en este informe.
Sin embargo, como referencia, se puede revisar el excelente material del Grupo de Consultoría de Boston (BCG), donde se analiza toda la cadena de producción a nivel mundial, publicado en el primer semestre del año 2021 (ver gráfico en el Informe completo).
Continúa leyendo el Informe USERS 185 y conoce todos los hechos que convergieron como una tormenta perfecta para establecer esta crisis mundial de desabastecimiento de microchips y comprende las razones por las cuales tu próximo dispositivo será más caro o te costará encontrarlo.
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